Holes in the Heart: Understanding Ventricular and Atrial Septal Defects in Newborns

A septal defect describes a congenital condition where an infant is born with a hole in the septum of the heart, the part that separates the two chambers from one another (Boston’s Children Hospital). From such a state, there are two types of defects that emerge: Ventricular Septal Defects (VSDs) and Atrial Septal Defects (ASDs).

Ventricular Septal Defects (VSDs) refer to a hole in the part of the septum that divides the lower chambers of the heart, called ventricles. Four distinct groups of VSDs exist, as per the location of the heart impacted and respective characteristics (Alahmadi & Oliver, 2024). For example, the most common type of VSD is Perimembranous VSD, involving the membranous septum of the heart, accounting for 80% of cases. Fortunately, this grouping of VSDs may spontaneously close and resolve. In contrast, Infundibular or Outlet VSD is a result of insufficient support from the aortic valve, occurring within the outlet septum of the right ventricle. This rare type of VSD accounts for merely 6% of cases, making it the rarest kind. Unfortunately, spontaneous closure of the hole is also rare. During pregnancy, a VSD may develop as a result of inadequate fetal cardiac development, whereby the hole or holes present vary in size (Mayo Clinic, 2022). Most commonly, there is no single, identifiable cause, though genetic and environmental factors are believed to significantly contribute to the development of a VSD.

An Atrial Septal Defect details a hole within the septum that divides the top chambers of the heart, called atria. This category of septal defects accounts for 25% of pediatric congenital heart defects, thus making it one of the most common (Menillo et. al., 2025). By good fortune, small ASDs often close naturally and spontaneously during childhood. Much like VSDs, there are four subtypes of ASDs, as per the specific area of the atrium that is affected (Mayo Clinic, 2024). The most common type, Secundum ASD, occurs between the superior heart chambers, in the center of the atrial septum or wall. The rarest type, Coronary sinus ASD, refers to a missing part of the wall between the sinus and the upper left chamber of the heart. In general, ASDs may lead to other health conditions such as pulmonary hypertension, heart rhythm abnormalities or heart failure. During pregnancy, ASDs emerge when the heart does not form properly, thus increasing blood travelling through the lungs (Mayo Clinic 2024). While prenatal formation is accredited as the primary reason for ASDs, there is no clear-cut cause for its appearance, though it may be influenced by: genetic changes, medical conditions, some medications, smoking, and alcohol misuse.

A baby’s heart begins beating just weeks after conception, yet small structural differences can quietly shape lifelong health. Congenital heart defects (CHDs) are structural differences in the heart present at birth that affect how blood flows through its chambers¹ and vessels². In Canada alone, CHDs affect approximately 12.3 per 1000 births, making them one of the most common birth differences (Miao et al., 2022). Among these, openings in the wall separating the left and right sides of the heart, known as septal defects, are particularly common. Ventricular septal defects (VSDs) and atrial septal defects (ASDs) are frequently reported types, with VSDs occurring in 3.10 per 1000 births and ASDs in 2.01 per 1000 births (Lowry et al., 2023). Symptoms may include rapid breathing, difficulty feeding, fatigue, or poor weight gain; however, some children show no visible signs and are identified during routine care. Diagnosis generally involves a physical examination and an echocardiogram, a safe imaging test that uses sound waves³ to create real-time photos of the heart’s structure and blood flow. Some small septal defects can close naturally as a child grows, particularly in early childhood, while others require ongoing monitoring (Lowry et al., 2023; Miao et al., 2022). For a broader overview of CHDs, please refer to our previous article, Congenital Heart Defects: Prevalence and Causes to Diagnosis and Treatment, or our Instagram post, Congenital Heart Defects: Why They Matter.

The need for medical intervention and the identification of the type of intervention needed depend on the severity of the defect and the urgency to fix it. Septal defects are typically treated earlier in life, especially if the hole size is large. Having a small opening/hole in the heart when born is normal; these holes usually close. However, if the whole remains or enlarges, medical attention is needed. There are 2 main forms of surgical intervention: open heart surgery is required for larger holes, and cardiac catheterization, which is used for smaller holes or partial defects. For complete defects (holes in the heart), intervention within the first 3-6 months of life is important. Incomplete or partial defects (palpitations and murmurs) can be treated later in life through different means, as they do not require immediate surgery.

Furthermore, post-treatment for Ventricular Septal Defects (VSDs) and Atrial Septal Defects (ASDs), whether by surgical intervention or catheter device closure, generally results in an excellent prognosis with most children living normal, active lives. Usually, most children need one surgery to fix a septal defect. The patch would essentially stay in place for the rest of the child’s life. Additionally, patients spend approximately 3 days in the hospital after surgical repair. For ASDs, transcatheter closure requires only an overnight stay, returning to normal activity after a week. As for medications, patients need to take antibiotics for at least 6 months to avoid endocarditis (infection of the heart lining) and blood-thinning medication (e.g., aspirin) used for 6-12 months to prevent clots on the device. In terms of tissue growth, as a result, for transcatheter (device) closures, the heart tissue grows over the mesh patch within the first 6 months (Cleveland Clinic, 2026). Though it is rare, complications can include allergic reactions which are allergies to the materials used during the procedure, residual shunts from a small hole which may remain or re-open, needing a second procedure, arrhythmias which is an abnormal heart rhythm that can happen later on in life, and endocarditis which results in a rare risk of infection (Cleveland Clinic, 2026). As for recovery, lifelong care is necessary after septal defect surgery. For follow-up appointments, the child will require a cardiologist with expertise in congenital heart defects. To ensure normal heart function, the cardiologist will be monitoring any remaining leaks, heart rhythm issues, or device-related issues via regular echocardiograms (echo) and electrocardiograms (ECG or EKG) (John Hopkins Medicine, 2026). 

¹ Chambers: Four hollow spaces inside the heart that collect blood and pump it to the lungs and the rest of the body.

² Vessels: Tubes that carry blood throughout the body. Arteries carry blood away from the heart, and veins carry blood back to the heart.

³ Sound waves: Harmless high-frequency waves that bounce off the heart to create detailed photos on a screen.

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• Health811: Free, 24/7 access to registered nurses for questions on newborn care, parenting, and infant health. Call 811 or visit https://www.ontario.ca/page/your-health

• Parenting in Ottawa: Local support groups and resources to connect with other parents and share experiences. Visit https://www.parentinginottawa.ca/en/index.aspx

• Canadian Paediatric Society: Evidence-based information on newborn care and bonding. Visit https://cps.ca/en/

VERSION FRANÇAISE

Trous dans le cœur : Comprendre les communications interventriculaires et interauriculaires chez les nouveaux-nés

Une communication interventriculaire désigne une malformation congénitale où un nourrisson naît avec un trou dans le septum du cœur, la partie qui sépare les deux cavités cardiaques (Hôpital pour enfants de Boston). Deux types de malformations peuvent en résulter : les communications interventriculaires (CIV) et les communications interauriculaires (CIA).

Les communications interventriculaires (CIV) correspondent à un trou dans la partie du septum qui divise les cavités inférieures du cœur, appelées ventricules. Il existe quatre groupes distincts de CIV, selon la localisation du cœur affectée et leurs caractéristiques respectives (Alahmadi et Oliver, 2024). Par exemple, le type de CIV le plus fréquent est la CIV périmembraneuse, qui implique le septum membraneux du cœur et représente 80 % des cas. Heureusement, ce type de communication interventriculaire (CIV) peut se fermer et se résoudre spontanément. En revanche, la CIV infundibulaire ou de la voie d'éjection est le résultat d'un soutien insuffisant de la valve aortique et est située au niveau du septum de sortie du ventricule droit. Ce type rare de CIV ne représente que 6 % des cas, ce qui en fait le plus rare. Malheureusement, la fermeture spontanée de l'orifice est aussi rare. Pendant la grossesse, une CIV peut se développer en raison d'un développement cardiaque fœtal insuffisant là où les ouvertures présentes sont de taille variable (Mayo Clinic, 2022). Le plus souvent, il n'existe pas de cause unique et identifiable, bien que des facteurs génétiques et environnementaux soient considérés comme contribuant de manière significative au développement d'une CIV.

Une communication interauriculaire (CIA) est caractérisée par un orifice dans la cloison séparant les cavités supérieures du cœur, appelées oreillettes. Cette catégorie de malformations septales représente 25 % des cardiopathies congénitales pédiatriques, ce qui en fait l'une des plus fréquentes (Menillo et al., 2025). Heureusement, les petites CIA se ferment souvent spontanément pendant l'enfance. Tout comme pour les communications interventriculaires (CIV), il existe quatre sous-types de CIA, selon la zone spécifique de l'oreillette affectée (Mayo Clinic, 2024). Le type le plus fréquent, la CIA de type ostium secundum, se situe entre les cavités cardiaques supérieures, au centre de la cloison interauriculaire. Le type le plus rare, la CIA du sinus coronaire, correspond à l'absence d'une partie de la paroi entre le sinus et l'oreillette gauche. En général, les CIA peuvent entraîner d'autres problèmes de santé tels que l'hypertension pulmonaire, des troubles du rythme cardiaque ou une insuffisance cardiaque. Pendant la grossesse, les CIA (communications interauriculaires) apparaissent lorsque le cœur ne se forme pas correctement, ce qui augmente le volume de sang circulant dans les poumons (Mayo Clinic 2024). Bien que la malformation prénatale soit reconnue comme la cause principale des CIA, il n'existe pas de cause clairement établie à leur apparition, même si elles peuvent l'être influencées par : des modifications génétiques, des problèmes de santé, certains médicaments, le tabagisme et la consommation excessive d'alcool.

Le cœur d'un bébé commence à battre quelques semaines seulement après la conception, pourtant de petites différences structurelles peuvent influencer discrètement sa santé tout au long de sa vie. Les cardiopathies congénitales (CC) sont des différences structurelles du cœur présents à la naissance qui affectent la circulation sanguine dans ses cavités¹ et ses vaisseaux². Au Canada seulement, les CC touchent environ 12,3 naissances sur 1 000, ce qui en fait l'une des anomalies congénitales les plus fréquentes (Miao et al., 2022). Parmi celles-ci, les ouvertures dans la paroi séparant les côtés gauche et droit du cœur, appelées communications interauriculaires et interventriculaires, sont particulièrement fréquentes. Les communications interventriculaires (CIV) et les communications interauriculaires (CIA) sont des malformations fréquentes, avec une incidence de 3,10 pour 1 000 naissances pour les CIV et de 2,01 pour 1 000 naissances pour les CIA (Lowry et al., 2023). Les symptômes peuvent inclure une respiration rapide, une difficulté à manger, la fatigue ou une prise de poids insuffisante ; cependant, certains enfants ne présentent aucun signe visible et la malformation est diagnostiquée lors d’un examen de routine. Le diagnostic repose généralement sur un examen physique et une échocardiographie, un examen d’imagerie sécuritaire qui utilise des ultrasons³ pour créer des images en temps réel de la structure du cœur et du flux sanguin. Certaines petites CIV peuvent se refermer naturellement avec la croissance de l’enfant, en particulier durant la petite enfance, tandis que d’autres nécessitent une surveillance continue (Lowry et al., 2023 ; Miao et al., 2022). Pour un aperçu plus complet des cardiopathies congénitales, veuillez consulter notre article précédent, « Cardiopathies congénitales : Prévalence et causes, diagnostic et traitement », ou notre publication Instagram, « Cardiopathies congénitales : Pourquoi sont-elles importantes ? ».

La nécessité d'une intervention médicale et le choix du type d'intervention requis dépendent de la gravité de la malformation et de l'urgence de la corriger. Les malformations septales sont généralement traitées plus tôt dans la vie, surtout si l'orifice est important. La présence d'une petite ouverture/d'un trou dans le cœur à la naissance est normale ; ces trous se referment généralement. Cependant, si l'orifice persiste ou s'agrandit, une prise en charge médicale est nécessaire. Il existe deux principales formes d'intervention chirurgicale : la chirurgie à cœur ouvert, nécessaire pour les trous importants et le cathétérisme cardiaque, utilisé pour les trous plus petits ou les malformations partielles. Pour les malformations complètes (trous dans le cœur), une intervention dans les 3 à 6 premiers mois de vie est importante. Les anomalies incomplètes ou partielles (palpitations et souffles cardiaques) peuvent être traitées plus tard dans la vie par différents moyens, car elles ne nécessitent pas d'intervention chirurgicale immédiate.

De plus, le traitement postopératoire des communications interventriculaires (CIV) et interauriculaires (CIA), qu'il s'agisse d'une intervention chirurgicale ou d'une fermeture par cathéter, aboutit généralement à un excellent pronostic, la plupart des enfants menant une vie normale et active. Habituellement, une seule chirurgie suffit pour corriger une malformation septale. Le patch reste en place pour le reste de la vie de l'enfant. D'ailleurs, les patients restent hospitalisés environ 3 jours après l'intervention. Pour les CIA, la fermeture par cathéter ne nécessite qu'une nuit d'hospitalisation, le patient reprenant ses activités habituelles après une semaine. Concernant les médicaments, les patients doivent prendre des antibiotiques pendant au moins 6 mois pour éviter une endocardite (infection de la paroi interne du cœur) et des anticoagulants (par exemple, de l'aspirine) pendant 6 à 12 mois pour prévenir la formation de caillots sur le dispositif. En termes de croissance tissulaire, suite à une fermeture par cathéter (dispositif), le tissu cardiaque recouvre la prothèse en filet au cours des 6 premiers mois (Cleveland Clinic, 2026). Bien que rares, les complications peuvent inclure des réactions allergiques aux matériaux utilisés lors de l'intervention, des shunts résiduels dus à un petit orifice qui peuvent persister ou se rouvrir, nécessitant une deuxième intervention, des arythmies (troubles du rythme cardiaque pouvant survenir plus tard dans la vie) et une endocardite (risque rare d'infection) (Cleveland Clinic, 2026). Après une chirurgie de communication interauriculaire, un suivi à vie est nécessaire. Pour les consultations de suivi, l'enfant devra consulter un cardiologue spécialisé dans les cardiopathies congénitales. Pour assurer un fonctionnement cardiaque normal, le cardiologue surveillera toute fuite résiduelle, tout trouble du rythme cardiaque ou tout problème lié au dispositif par des échocardiographies (écho) régulières et par électrocardiogrammes (ECG) (John Hopkins Medicine, 2026).

¹ Cavités : Quatre espaces à l'intérieur du cœur qui recueillent le sang et le pompent vers les poumons et le reste du corps.

² Vaisseaux : Tubes qui transportent le sang à travers le corps. Les artères transportent le sang du cœur vers les organes, et les veines ramènent le sang au cœur.

³ Ultrasons : Ondes à haute fréquence inoffensives qui se réfléchissent sur le cœur pour créer des images détaillées sur un écran.

Besoin de soutien?

Si vous ou quelqu’un de votre entourage prenez soin d’un nouveau-né et avez besoin de conseils ou de soutien, voici quelques ressources fiables:

• Santé811: Gratuit, accès 24/7 à des infirmières autorisées pour toute information sur les soins aux nouveau-nés, être un nouveau parent et la santé infantile. Appelez le 811 ou visitez https://www.ontario.ca/page/your-health

• Parenting in Ottawa: Des groupes de soutien local et des ressources pour se connecter avec d’autres parents et partager des expériences. Visitez https://www.parentinginottawa.ca/en/index.aspx

• La société pédiatrique canadienne et des ressources pour la méthode Kangourou : De l’information fondée sur des preuves concernant les soins aux nouveau-nés, les soins peau à peau et le lien affectif. Visitez https://cps.ca/en/

References/Références

Alahmadi, MH & Oliver, T. (2024). Ventricular Septal Defect. National Library of Medicine.

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Atrial septal defect (ASD). www.heart.org. (n.d.). https://www.heart.org/en/health-topics/congenital-heart-defects/about-congenital-heart-defects/atrial-septal-defect-asd

Atrial Septal Defect and Ventricular Septal Defect in Children. (2026). John Hopkins Medicine. https://www.hopkinsmedicine.org/health/conditions-and-diseases/atrial-septal-defect-and-ventricular-septal-defect-in-children

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Lowry, R. B., Bedard, T., Grevers, X., Crawford, S., Greenway, S. C., Brindle, M. E., Sarnat, H. B., Harrop, A. R., Kiefer, G. N., & Thomas, M. A. (2023). The Alberta Congenital Anomalies Surveillance System: A 40-year review with prevalence and trends for selected congenital anomalies, 1997-2019. Health Promotion and Chronic Disease Prevention in Canada, 43(1), 40-48. https://doi.org/10.24095/hpcdp.43.1.04

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Professional, C. C. M. (2026, January 7). ASD Closure. Cleveland Clinic. https://my.clevelandclinic.org/health/treatments/22461-asd-closure