Skin-to-Skin Contact After Birth: Benefits, Barriers, and Support Strategies

The first moments after birth are a critical window for supporting a newborn’s health and development. Skin-to-skin contact refers to placing a newborn directly on a parent’s bare chest immediately or shortly after birth, allowing continuous physical closeness and shared warmth. The simple practice supports the newborn’s transition to life outside the womb by helping regulate body temperature, heart rate, and breathing, which are key signs of physical stability (Durmaz et al., 2023). Research also suggests that skin-to-skin contact enhances oxygen levels and reduces stress responses, particularly in premature infants (Durmaz et al., 2023). Beyond physical benefits, the intervention enhances early emotional bonding between parents and infants, and increases the likelihood of successful breastfeeding, which provides essential nutrition and immune protection (Gupta et al., 2021).

In certain instances, SSC may not be possible immediately after birth. According to the Canadian Paediatric Society, SSC may be delayed during the first 72 hours of a newborn’s life if there are concerns relating to “handling and neuroprotection” (Altit, Hamilton & O’Brien, 2024). Most notably, conditions where an infant requires continual monitoring, such as in the NICU with prematurity and breathing concerns, doctors and nurses may co-sign the belief that an infant's condition is too sensitive for SSC and that it is a matter only relevant to premature infants (Maguire et al, 2025). From a parental perspective, there may be fear associated with harming their child while in a fragile state. For example, parents of sick infants in the NICU are often worried about touching their baby while they are premature or have breathing assistance of many lines. Furthermore, cultural values make it so SSC is not always common practice. For example, North American media and northern European customs often regard SSC as an afterthought, favouring the cleaning and weighing of the baby before bonding time (Public Health Agency of Canada, 2023). As a result, many families are unaware of the importance of immediate SSC. Above all, it is important to note that though there may be risks with SSC, the benefits greatly outweigh the former and that SSC could be viewed as nonmandatory (Altit, Hamilton & O’Brien, 2024). By good fortune and many scientific studies, it appears that SSC is more readily promoted in the medical setting and for families experiencing difficulties associated with the practice of SSC. 

Here are ways hospitals and families can support SSC with newborns: Thoughtfully chosen items and supportive tools can create comfort for mothers and babies. For example, crochet squares and preemie blankets are simple yet creative, and encourage skin-to-skin bonding. Having maternal and neonatal units with incubators and warmers are vital for providing relaxed environments for SSC and allows healthcare professionals to remain attentive to the mother’s mental, emotional, and physical well-being. Education around SSC is also important, therefore, hospital staff should provide clear information to mothers and partners about benefits of SSC and how to recognize when it is needed. This may include monitoring the baby’s skin tone and color, body temperature, and overall comfort. Offering compassionate support with sensitive tasks, such as breastfeeding, can make a difference in promoting bonding and confidence during early postpartum (unicef, 2023).

Moreover, there are countless facts and statistics based on skin-to-skin contact. In Canada, babies should have immediate SSC after birth for an hour minimum or until the first feeding is complete as per the mother’s wishes (Public Health Agency of Canada, 2015). There would be enhanced promotion of mother-baby bonding and maternal satisfaction due to the increase in hormones such as oxytocin and lowering cortisol (Bigelow & Power, 2020). This synchronizes newborns physiologically, creating a recommended standard of care post-birth. As a result, the frequency of SSC is higher with 83% for women who had vaginal birth as opposed to 31% for c-section (Kahalon et al., 2020). This is a safe option to consider SSC post vaginal birth within one hour of delivery to reap the benefits for both mother and baby. With painful procedures, SSC can modulate the pain experience of infants and facilitate coping, prior to a painful procedure (Public Health Agency of Canada, 2015). Ideally, this is at least 15 minutes of SSC prior to the procedure. 

Need Support?

If you or someone you know is caring for a newborn and could use guidance or support, here are trusted resources:

• Health811: Free, 24/7 access to registered nurses for questions on newborn care, parenting, and infant health. Call 811 or visit https://www.ontario.ca/page/your-health

• Parenting in Ottawa: Local support groups and resources to connect with other parents and share experiences. Visit https://www.parentinginottawa.ca/en/index.aspx

• Canadian Paediatric Society & Kangaroo Care Resources: Evidence-based information on newborn care, skin-to-skin contact, and bonding. Visit https://cps.ca/en/

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VERSION FRANÇAISE

Les soins peau à peau après la naissance: les bienfaits, les barrières et les stratégies de soutien

Les premiers moments suivant la naissance sont une période critique pour soutenir la santé et le développement d’un nouveau-né. Les soins peau à peau consistent à placer le nouveau-né directement sur la poitrine nue d’un parent immédiatement ou peu après la naissance, permettant une proximité physique continue et une chaleur partagée. Cette pratique simple favorise la transition du nouveau-né à la vie à l’extérieur de l’utérus en aidant à réguler la température corporelle, la fréquence cardiaque et la respiration, qui sont des signes clés de la stabilité physique (Durmaz et al., 2023). La recherche suggère également que les soins peau à peau améliorent les niveaux d’oxygène et réduisent le stress (Durmaz et al., 2023). Au-delà des bienfaits physiques, cette intervention renforce le lien affectif entre le parent et l’enfant puis augmente les chances de réussite de l’allaitement, qui apporte une nutrition essentielle et de la protection immunitaire (Gupta et al., 2021).

Dans certains cas, les SPP pourraient être impossibles immédiatement après la naissance. Selon la Société canadienne de pédiatrie, pendant les 72 premières heures de la vie d’un nouveau-né, le retardement des SPP peut être justifié s’il y a des préoccupations par rapport à  « la manipulation et la neuroprotection » (Altit, Hamilton & O’Brien, 2024). Surtout dans des situations où un nourrisson nécessite une surveillance continue, comme ceux en soins intensifs néonataux, les médecins et les infirmières peuvent considérer que l’état d’un nourrisson est trop fragile pour les SPP et que cette pratique ne concerne que les nourrissons prématurés (Maguire et al, 2025). Du point de vue des parents, il pourrait y avoir de la peur associée à nuire à la santé de leur enfant fragile. Par exemple, les parents de nourrissons malades à l’USIN s’inquiètent souvent de toucher leur enfant prématuré ou sous assistance respiratoire. De plus, certaines valeurs culturelles influencent la non-pratique des SPP. Par exemple, les médias nord-américains et les coutumes nord-européennes considèrent souvent les SPP comme une étape secondaire, priorisant le nettoyage et la pesée du bébé avant le renforcement du lien affectif (Agence de la santé publique du Canada, 2023). En conséquence, plusieurs familles ignorent l’importance des SPP immédiats. Il est d’ailleurs important de noter que malgré les risques des SPP, ses bienfaits l’emportent largement et les SPP ne devraient pas être considérés comme optionnels. (Altit, Hamilton & O’Brien, 2024). Grâce à de nombreuses études scientifiques, il semblerait que les SPP sont plus encouragés dans le milieu médical et pour des familles rencontrant des difficultés associées à leur pratique.

Voici quelques manières que les hôpitaux et les familles peuvent encourager les SPP chez les nouveaux-nés : Des items choisis soigneusement et des outils de soutien peuvent créer un confort pour les mères et les bébés. Par exemple, les carrés de crochet et les couvertures pour les prématurés sont simples mais créatifs et encouragent le lien peau à peau.

Avoir des unités maternelle et néonatale avec des incubateurs et des réchauffeurs est critiqué pour offrir un environnement propice aux SPP et permet aux professionnels de la santé d' être attentifs au bien-être mental, émotionnel et physique de la mère. L’éducation sur les SPP est également importante, donc le personnel de l’hôpital devrait fournir de l’information claire aux mères et à leur partenaire sur les bienfaits des SPP et comment reconnaître quand ils sont requis. Cela pourrait inclure la surveillance du teint et la couleur du bébé, sa température corporelle et son niveau de confort général. Offrir du soutien compatissant pour des tâches sensibles, comme l’allaitement, peut faire une différence dans la promotion de l’établissement du lien mère-enfant et la confiance post-partum précoce (Unicef, 2023).

De plus, il y a de nombreux faits et statistiques sur le contact peau à peau. Au Canada, les bébés doivent bénéficier des SPP immédiatement après la naissance pour au minimum une heure ou jusqu’à la première tétée selon le choix de la mère (L’agence de santé publique du Canada, 2015). Il y aurait une promotion renforcée du lien mère-enfant et de la satisfaction maternelle grâce à l'augmentation en hormones comme l’oxytocin et la diminution du cortisol (Bigelow & Power, 2020). Cela synchronise les nouveaux-nés physiologiquement, créant un standard recommandé de soins post-naissance. En conséquence, la fréquence des SPP est plus élevée avec 83% pour les femmes ayant accouché par le vagin comparé à 31% pour celles ayant subi une césarienne (Kahalon et al., 2020). C’est une option sécuritaire de considérer les SPP post naissance vaginale en moins d’une heure suivant l’accouchement afin de profiter des bienfaits pour la mère et pour le bébé. Pour les procédures douloureuses, les SPP peuvent moduler l’expérience de la douleur des nourrissons et faciliter l’adaptation avant la procédure (L’agence de la santé publique du Canada, 2015). Idéalement, cela implique au moins 15 minutes de SPP avant la procédure.

Besoin de soutien?

Si vous ou quelqu’un de votre entourage prenez soin d’un nouveau-né et avez besoin de conseils ou de soutien, voici quelques ressources fiables:

• Santé811: Gratuit, accès 24/7 à des infirmières autorisées pour toute information sur les soins aux nouveau-nés, être un nouveau parent et la santé infantile. Appelez le 811 ou visitez https://www.ontario.ca/page/your-health

• Être un parent à Ottawa: Des groupes de soutien local et des ressources pour se connecter avec d’autres parents et partager des expériences. Visitez https://www.parentinginottawa.ca/en/index.aspx

• La société pédiatrique canadienne et des ressources pour la méthode Kangourou : De l’information fondée sur des preuves concernant les soins aux nouveau-nés, les soins peau à peau et le lien affectif. Visitez https://cps.ca/en/

References

Altit, Hamilton & O’Brien. (2024). Skin-to-skin care (SSC) for term and preterm infants. Canadian Paediatric Society. https://cps.ca/en/documents/position/skin-to-skin-care

Bigelow, A. E., & Power, M. (2020). Mother-Infant Skin-to-Skin Contact: Short- and Long-Term Effects for Mothers and Their Children Born Full-Term. Frontiers in psychology, 11, 1921. https://doi.org/10.3389/fpsyg.2020.01921

Durmaz, A., Sezici, E., & Akkaya, D. D. (2023). The effect of kangaroo mother care or 

skin-to-skin contact on infant vital signs: A systematic review and meta-analysis. Midwifery, 125, 103771. https://doi.org/10.1016/j.midw.2023.103771

Gupta, N., Deierl, A., Hills, E., & Banerjee, J. (2021). Systematic review confirmed the benefits of early skin-to-skin contact but highlighted lack of studies on very and extremely preterm infants. Acta paediatrica (Oslo, Norway : 1992), 110(8), 2310–2315. https://doi.org/10.1111/apa.15913

Kahalon, R., Preis, H., & Benyamini, Y. (2020). Who benefits most from skin-to-skin mother-infant contact after birth? Survey findings on skin-to-skin and birth satisfaction by mode of birth. Midwifery, 92, 102862. https://doi.org/10.1016/j.midw.2020.102862

Maguire, L., Male, F., Clarke, H., Ndlovu, B., Harris, J., Chintende, J. M., & Umupfasoni Claudine, B. (2025). Skin-to-Skin Contact. Are we doing enough? Journal of Neonatal Nursing : JNN, 31(1), 125–128. https://doi.org/10.1016/j.jnn.2024.07.015

Public Health Agency of Canada. (2015). Chapter 6 – Breastfeeding. https://www.canada.ca/en/public-health/services/publications/healthy-living/maternity-newborn-care-guidelines-chapter-6.html

Skin-to-skin contact. Baby Friendly Initiative. (2023, January 27). https://www.unicef.org.uk/babyfriendly/baby-friendly-resources/implementing-standards-resources/skin-to-skin-contact/